Can Etili 1941 yılında Adana’da doğan Prof. Dr. Can Etili ilkokulu Adana Tepebağ, ortaokulu Adana Kız Lisesi'nde okurken İsmet İnönü Ortaokula nakledilmesi üzerine orada bitirerek İstanbulda Bakırköy Lisesinde okul üçüncüsü ve sınıf birincisi olarak mezun oldu. Lisede okurken Taksim İlk yardım Hastanesinde aynı zamanda gece santral memuru olarak çalıştı. Daha sonra İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesini kazanarak üniversiteyi bitirdi. Üniversite tahsili sırasında bir yandan konservatuvara devam ederken bir yandan da bu sefer İstanbul Tıp Fakültesinde santral memuru olarak çalışmaya başladı.
Hukuk eğitimi devam ederken İstanbul Radyosu'nun açtığı Halk Müziği Sanatçısı sınavını kazanarak radyodaki seanslara Tüfekçiler yönetiminde devam etmeye başladı.
1970 yılında Prof. Dr. Atilla Ökten'le evlendi. Sanatçı daha sonraları İstanbul Üniversitesi'nde İşletme Fakültesine bağlı Gazetecilik ve Halkla İlişkiler Yüksek Okulunda Yüksek Lisans yaparak mezun oldu.
İstanbul Teknik Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsünde Cumhuriyet tarihinde ilk halk müziği . doktorasını yaparak Doktor ünvanını aldı. Yine Cumhuriyet tarihinin ilk Halk Müziği Profesörü oldu.
2001 yılında İTÜ. Türk Musikisi'ne müdür oldu 6 yıl süre ile konservatuvarını yeniden yapılandırarak idare etti. Halen aynı konservatuvarda öğretim üyesi olarak görevine devam etmektedir.
TRT sanatçısı olarak sayısız konser ve emisyonlara imza attı. TRT büyük derleme ödülünün yanı sıra çok sayıda ödüller kazandı. Lisans ve doktora sanatta yeterlik tezlerine danışmanlık yaparak yönetti.
Adana'lı olmasına karşılık Sivas ve Malatya şehirleri onu bağrına basarak hemşeri ilan etmelerine karşılık Cumhuriyet tarihinin ilk halk müziği doktoru ve halk müziği profesörü olma gururunu yaşadı.
